六月初五，盛夏。

从万岁山顶南望，整座西苑蒸腾在一片碧色与金芒中。

太液池水被日头晒出一层薄薄的水汽，轻纱般笼着琼华岛上的广寒殿。

灰瓦朱柱，在万绿丛中露出危檐。

池南岸，永乐年间筑起的圆坻之上，仪天殿覆着鎏金铜瓦，日光一照，晃得人眼发花。

殿后石桥九曲，连向东西两岸，是分界内海与中海的水关。

目光越过仪天殿，水面骤然开阔，便是中海与南海相接之处。

正南方向，一脉长堤将水势束住，堤上遍植垂柳，柳烟深处，隐约可见那座昂然挺立的万象楼。

那便是“瀛台”，是苑囿中最清旷的处所，也是天工院所在。

瀛台的西面就是南海射苑。

这片射场宽约五丈，长约三十丈，南北走向。

水泥地面已经被军官学院的学员洒了水压了尘，在日光下泛着匀净的浅褐色。

场东是一带朱红栏杆，栏外便是太液池的浩渺烟波；

场西则是一道虎皮石墙，墙上爬满了密密的凌霄花，正开着橘红色的喇叭，在热风里微微颤动。

辰时正。

场地上数十名年轻的学员穿戴整齐的护具甲胄矗立最北面。

他们都骑着马，背后背着标靶，手中拿着步枪，汗水浸湿了衣领。

马匹也被晒得有些不耐，时不时打个响鼻，马蹄刨着地面，扬起细细的尘土。

场南尽头，一座歇山殿坐西朝东，面阔三间，前出抱厦，是为南台行殿，供天子阅射时更衣小憩。

此时殿门大开，太子朱慈烜端坐殿中。

十一岁的少年储君，身着青色常服，头戴乌纱折上巾，腰背挺直，双手放在膝上。

他的面容沉静，目光平视着场上的准备，看不出情绪。

辽国公曹文诏、英国公张维贤、鸿胪寺卿孙传庭三人立于殿前石阶之上。

曹文诏站在最前面，一身青色武官常服，腰佩左轮，目光如鹰。

张维贤须发花白，但腰背挺直，双手背在身后，目光不时落在场上那些年轻的将领身上。

孙传庭手里拿着一份名册，面色沉静，目光从每个名字上扫过。

他们面前，陆军参加考核的将领列成一排：

周遇吉、马世龙、曹变蛟、李弘基、祁兴周、鲁印昌、李洽、张世泽、唐仁卿。

九个人，九道笔挺的身影，军服熨帖，护具齐备，腰间挂着左轮手枪，马刀插在鞘里。

他们站在日头下，一动不动，汗水顺着鬓角往下淌，没有人擦。

这些人除了马世龙，都出自军官学院第一期。

其中的周遇吉、曹变蛟官职早已超过指挥使，但还是来了。

曹文诏转身向太子禀报，声音洪亮，在空旷的射场上回荡。

“殿下，武试考核准备完毕，请殿下训示。”

太子朱慈烜沉稳开口，“开始。”

曹文诏领命转身，面朝场下列将，声音拔高了半度。

“皇太子令旨：武试开始——”

“臣遵旨！”九人一齐躬身，动作整齐，军服翻动的声音像一阵风从队列上掠过。

孙传庭拿着名册走到阶前，清了清嗓子。

“第一科，武艺。

规则：每人独战二十名重甲枪骑，二十骑自北而南冲锋，参试者自南而北迎击。

火器、马刀皆可。中要害者退，伤肢者缚。马失、器失，仍可战。

直至敌军尽没，或参试者失能。按存活、歼敌数、受伤程度综合评定。”

他合上名册。“抽签定序，第一签——周遇吉。”

周遇吉出列，抱拳，然后转身看向北面的“敌军”，嘴角微微翘起。

“诸位师弟，多谢了。”北面的人听不见，但意思明白。

他戴上护具，动作利落，铁盔扣在头上，护心镜卡在胸前，护臂绑紧。

然后翻身上马，马是枣红色的，高大雄壮，马鬃在日光下泛着油亮的光。

他策马走到场地最南面，勒住缰绳，马匹稳稳停住，前蹄刨了一下地面。

孙传庭举起哨子，放在唇边。

“嘟——”

哨声尖利，在热风中炸开。

二十名学员策马从北面冲过来，马蹄声急促，像擂鼓。

他们穿着护具，背后背着白色标靶，手里举着步枪，枪口朝前，队列散开，形成半包围的弧形。

尘土从马蹄下扬起，在阳光中形成一团黄雾。

周遇吉双腿夹紧马腹，双手持左轮，身体微微前倾。

马蹄扬起尘土，他迎着二十骑冲了上去。

距离三十步。

双方同时开火。“嘭——嘭——嘭——”枪声密集，白烟从枪口喷出，在热风中迅速飘散。

弹丸击中标靶的声音清脆，像竹板敲在石-->>

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